Lần đầu tiên trong lịch sử World Cup, Maroc là đại diện duy nhất của châu Phi và các nước Arab đi tới vòng đấu bốn đội. Giờ này, phía sau họ là sự chờ đợi, hy vọng của hàng triệu cổ động viên của “lục địa đen”, của Trung Đông và châu Á. Cũng vì vậy, thầy trò HLV Regragui không dễ để trôi qua cơ hội quý giá mà họ đã vất vả mới có được. Như chính vị chiến lược gia của “Sư tử Atlas” đã khẳng định: “Khi bạn tiến xa đến mức này trong giải đấu, bạn phải tin tưởng”.

Vào đến bán kết, lần lượt bỏ lại đằng sau các đối thủ sừng sỏ như Bỉ, Tây Ban Nha rồi Bồ Đào Nha, không ai có thể coi thường đội bóng Bắc Phi. Họ có những ngôi sao bóng đá như Hakim Ziyech, Achraf Hakimi, Sofiane Boufal đang có phong độ đỉnh cao và mới đây là En-Nesyri có cú bật cao đánh đầu “như tên lửa”. Điểm sáng chói lọi là người hùng trấn giữ khung thành với những pha cản phá xuất sắc trong thi đấu cũng như khi bắt luân lưu. Nên nhớ, cho đến giờ phút này, Bono đã giữ sạch lưới trước các “ông lớn” và mới chỉ để lọt lưới một bàn từ cầu thủ nhà trong năm trận đấu. Chiến thắng của họ không phải ngẫu nhiên, cũng vì thế, sự hiện diện của “Sư tử Atlas” ở bán kết là hoàn toàn xứng đáng.

Khi bước vào vòng đấu loại trực tiếp, đã có không ít người nghĩ rằng đó là những giới hạn cuối cùng cho một Croatia không còn ở thời kỳ đỉnh cao như cách đây bốn năm. Đương kim á quân đã tồn tại lâu hơn các dự đoán và đang tràn đầy hứng khởi để mơ tái lập một trận chung kết như cách họ đã từng làm năm 2018. Đoàn quân áo kẻ ca-rô cứ thế lầm lũi, lỳ lợm, nhưng không kém phần hiệu quả đi đến vòng đấu bốn đội. Từng bị kêu ca về tuổi tác, song chính những cầu thủ nòng cốt giúp Croatia lọt vào trận chung kết tại Nga lại góp phần vào chiến công hôm nay như Luka Modric, Mateo Kovacic trên hàng tiền vệ, là Ivan Perisic, cầu thủ chạy cánh hay nhất tại hai kỳ World Cup vừa qua. Và cũng chính họ đã tiễn Neymar và dàn sao lừng lẫy của Brazil về nước trong nước mắt.

Đứng dậy mạnh mẽ sau thất bại ở trận ra quân mở màn World Cup 2022 trước Saudi Arabia để có bốn trận thắng liên tiếp, Argentina đang mang lại sự hưng phấn, tự hào cho các cổ động viên của xứ sở những điệu Tango và những người yêu mến họ khi lần lượt đánh bại Australia, Hà Lan ở vòng đấu loại trực tiếp cùng nhiều hy vọng ở chặng đường ngắn còn lại. “Người khổng lồ” cuối cùng của bóng đá Nam Mỹ tại World Cup 2022 đã và đang được thúc đẩy bởi niềm tin vô địch như là định mệnh không thể phủ nhận của siêu sao Lionel Messi, người đã ghi bốn bàn thắng ở giải.

Sự cống hiến và truyền cảm hứng của anh khiến họ tin rằng, sự nghiệp của tiền đạo siêu sao sẽ kết thúc ở kỳ World Cup này với đỉnh cao chói lọi, nhất là khi họ đã rất gần với Cúp vàng. Messi tiếp tục là một phần quan trọng của hàng công Argentina, trong khi Alvarez đảm nhận vai trò ngôi sao ở tuyến trên và còn đó những Martinez, Di Maria đầy sung sức, khao khát thể hiện. Điều quan trọng là khi phía trước họ là trận bán kết, đoàn quân của HLV Lionel Scaloni cần giữ được sự điềm tĩnh cần thiết, duy trì được tính kỷ luật và khả năng thể hiện những “vũ điệu tango trên sân cỏ” thì mọi sự sẽ ổn thỏa.

Cuối cùng là nhà đương kim vô địch Pháp đang có chiều sâu về nguồn lực mà ít đội bóng tại World Cup có được. Họ đã vượt qua đội tuyển Anh trong một trận đấu căng thẳng được gọi là “trận chung kết EURO” mà ở đó các ngôi sao của bóng đá châu Âu so tài cả về trình độ, bản lĩnh và chiến thuật đầy kịch tính. Thầy trò HLV Deschamps đã gần đạt được mục tiêu của mình, đang dần trở lại với trận chung kết khi mà lần lượt những đội bóng mạnh hàng đầu thế giới đều đã phải ngậm ngùi rời bỏ và không có lý do gì để họ dừng bước khi trước mắt chỉ là rào cản Maroc.

Nếu làm được điều này thì Pháp sẽ là đội bóng đầu tiên kể từ Brazil năm 1962 bảo vệ thành công ngôi vô địch. Nhưng, Deschamps vẫn rất cẩn trọng tránh cho các cầu thủ của mình rơi sớm vào sự tự mãn khi cho rằng cơ hội vẫn có cho cả bốn đội ở bán kết. Mọi hy vọng vào Pháp đều có cơ sở vì xét cho đến cùng, họ đang có những cầu thủ tài năng hàng đầu thế giới.

Không chỉ là Kylian Mbappe, tiền đạo đang dẫn đầu danh sách Vua phá lưới với năm bàn thắng và kế tiếp là Olivier Giroud đã có bốn bàn thắng, còn đó một hàng tiền vệ đồng đều, luôn là mối đe dọa cho hàng thủ của bất cứ đối thủ nào như Griezmann, Rabiot, Tchouameni cùng một hàng thủ chơi khá chắc chắn. Thậm chí, giới chuyên môn còn đánh giá, dàn sao này sẽ chỉ cần đạt tới một nửa phong độ đang có cũng có thể vượt qua trận bán kết. Tuy nhiên, có những thời khắc sự tỏa sáng của ngôi sao sẽ quyết định và khó có thể nói trước.

Argentina sẽ phá “bẫy” Croatia

Trước trận bán kết Croatia gặp Argentina rạng sáng 14/12 (theo giờ Việt Nam), tiền đạo Petkovic, người đã ghi bàn thắng gỡ hòa 1-1 trong trận đấu với Brazil đưa Croatia vào loạt đá luân lưu sau đó giành chiến thắng đã nói về cách mà anh cùng các đồng đội phải làm. Theo đó, Croatia sẽ cố gắng chia cắt sự gắn kết của ngôi sao Messi và các đồng đội chứ không phải là kèm chặt ngôi sao này. Đây được xem là phương án tối ưu nhất mà đội bóng từng vào chung kết World Cup 2018 có thể làm. Petkovic khẳng định “Chúng tôi sẽ cố gắng ngăn chặn họ với tư cách là một đội chứ không phải kèm người. Argentina không chỉ có Messi, họ còn có nhiều cầu thủ tuyệt vời. Chúng tôi phải ngăn chặn toàn bộ đội tuyển Argentina”.

Cả Argentina lẫn Croatia đều chỉ giành quyền vào bán kết sau loạt đá luân lưu căng thẳng bởi thế rất khó để đánh giá đội nào mạnh hơn. Không có những ngôi sao nổi bật, Croatia luôn đề cao tính đồng đội. Tiền vệ đội trưởng Luka Modric, người đang khoác áo câu lạc bộ Real Madrid có rất nhiều kinh nghiệm khi đối đầu với Messi cũng nói về đội bóng của mình: “Chúng tôi không chơi với một cầu thủ mà đá bán kết với cả một tập thể hùng mạnh”. Dù rất tôn trọng cầu thủ từng bảy lần giành Quả bóng vàng, song Modric cũng cho biết: “Leo rất vĩ đại, anh ấy là cầu thủ giỏi nhất của bọn họ và chúng tôi chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn để ngăn chặn anh ấy lại. Nhưng chúng tôi phải làm được điều đó bằng mọi giá”.

Ở thời điểm này, đội tuyển Argentina được đánh giá là nhỉnh hơn đối thủ Croatia, nhưng nhiều người hẳn còn chưa quên, bốn năm trước, khá nhiều cầu thủ đại diện cho bóng đá châu Âu đã thắng đậm 3-0 trước đại diện Nam Mỹ tại World Cup 2018 do Nga đăng cai tổ chức. Croatia cũng sẽ đá trận bán kết với đầy đủ đội hình mạnh nhất, trong khi Argentina sẽ vắng mặt Gonzalo Montiel, Marcos Acuna trong đó hậu vệ trái Acuna đang được đánh giá hay nhất hiện nay. Với sự vắng mặt này, HLV Lionel Scaloni nhiều khả năng phải sử dụng Tagliafico.

Linh hồn của đội tuyển Argentina vẫn là Messi, cầu thủ đã có rất nhiều thay đổi cả về lối chơi lẫn tính tình gần đây. Ở tứ kết, người hâm mộ thấy Messi dường như chỉ đi bộ trong 15 phút giống như ru ngủ đối thủ, song khi có bóng, anh lập tức trở nên nguy hiểm cả trong khả năng kiến tạo lẫn tự ghi bàn, rất khó để kèm ngôi sao này. Những người hâm mộ Messi, yêu bóng đá Argentina đang chờ đợi sự tỏa sáng của ngôi sao sẽ thi đấu lần cuối cùng tại World Cup, nhưng cũng chưa có gì đủ để bảo đảm anh có đủ bản lĩnh, đủ sức lực để giành thêm bàn thắng.

Trong đội hình Croatia, có thể dễ dàng nhìn thấy vai trò quan trọng nhất thuộc về Luka Modric, người đã chuyền đường bóng cực kỳ thông minh cho đồng đội gỡ hòa đội tuyển Brazil ở tứ kết. Ở độ tuổi 37, Luka Modric vẫn rất dẻo dai, anh cùng hai đồng đội Marcelo Brozovic và Mateo Kovacic khống chế tốt khu vực giữa sân, đặc biệt là khả năng hỗ trợ phòng thủ. Croatia mới để thua ba bàn trong thời gian thi đấu chính thức năm trận.

Về mặt cá nhân, Luka Modric còn được xem là “khắc tinh” của Messi ở đội tuyển quốc gia, ngay khi ra mắt anh cùng các đồng đội đã đánh bại Argentina 3-2 và cũng là nhân tố quan trọng nhất để hạ đại diện Nam Mỹ bốn năm trước. Rất có thể Croatia muốn kéo Argentina vào hiệp phụ và đá luân lưu bởi họ yếu hơn ở tuyến tiền đạo.