Trước năm 1952, hệ thống GTVT tỉnh Sơn La chưa phát triển, giao thông đi lại rất khó khăn chủ yếu dựa vào sông Đà, toàn tỉnh có khoảng 310 km đường bộ do thực dân Pháp xây dựng phục vụ mục đích cai trị, gồm 3 tuyến chính: Đường 41 dài 248 km (quốc lộ 6), đường Sơn La - Tạ Bú dài 30 km (quốc lộ 279D) và đường 43 dài 32 km (quốc lộ 43), phần lớn là đường đất, nhỏ hẹp, không vào cấp hạng kỹ thuật.

Thực hiện nhiệm vụ mà Đảng và Bác Hồ giao phó, trong kháng chiến chống thực dân Pháp, đỉnh cao là chiến dịch Tây Bắc và chiến dịch Điện Biên Phủ, ngành GTVT tỉnh Sơn La không quản ngại gian khổ, hy sinh dũng cảm cùng với 2 vạn nhân dân các dân tộc trong tỉnh với trên 2 triệu ngày công, trong thời gian ngắn đã hoàn thành việc sửa chữa quốc lộ 6 và mở thông 108km đường 13A (quốc lộ 37), bảo đảm giao thông thông suốt dưới bom đạn kẻ thù; đồng thời, huy động được 21.600 dân công vận tải, vận chuyển gần 4,5 triệu tấn lương thực, vũ khí cho tiền tuyến, góp phần rất lớn làm nên chiến thắng Điện Biên Phủ “Lừng lẫy năm châu, chấn động địa cầu”.

Thắng thực dân Pháp xâm lược, cùng với các tỉnh miền Bắc thực hiện đồng thời 2 nhiệm vụ chiến lược là xây dựng xã hội chủ nghĩa và chi viện cho tiền tuyến miền Nam ruột thịt, ngành GTVT tỉnh Sơn La bắt tay vào củng cố và phát triển mạng lưới giao thông, đặc biệt là hệ thống giao thông nông thôn (GTNT). Giai đoạn 1954-1975, khôi phục, nâng cấp các quốc lộ 6, 43, 279D, 37; mở mới hàng trăm km đường tới 8/10 huyện và 100/180 xã trong tỉnh có đường ô tô đến trung tâm xã, trong đó nổi bật là một số đường trọng yếu, như: Đường 12 dài 92km (quốc lộ 4G), đường Thuận Châu - Quỳnh Nhai, đường Thuận Châu - Co Mạ, đường Nà Nghịu - Lạnh Bánh... Thời kỳ này, xây dựng được 133 cây cầu treo dân sinh, 142km đường nông thôn, nâng tổng chiều dài mạng lưới giao thông lên gần 700km (tăng gấp đôi so với trước giải phóng tỉnh Sơn La); cùng với đó vận chuyển hàng vạn tấn hàng hóa phục vụ đời sống nhân dân và sự nghiệp phát triển KT-XH.

Sau khi đất nước thống nhất, Sơn La cùng cả nước bước vào thời kỳ khôi phục kinh tế, ngành GTVT tỉnh Sơn La tiếp tục phát huy truyền thống “Dũng cảm, thông minh, sáng tạo” tập trung cao độ phát triển mạng lưới giao thông đường bộ, nhất là hệ thống đường giao thông nông thôn.

Bước vào giai đoạn phát triển mới, mạng lưới giao thông tỉnh Sơn La có bước chuyển mình mạnh mẽ, nhiều tuyến quốc lộ, tỉnh lộ trọng yếu được đầu tư nâng cấp, mở rộng, như: Quốc lộ 6, 279, 37, 43, 4G. Trong đó, nổi bật với một số công trình lớn mang tính biểu tượng, như: Cầu Pá Uôn, cầu Tạ Khoa, cầu Vạn Bú... Hệ thống đường giao thông nông thôn phát triển, tạo tiền đề quan trọng hoàn thành các mục tiêu lớn của tỉnh, như: Di dân, tái định cư phục vụ xây dựng nhà máy thủy điện Sơn La; phát triển KT-XH, xóa đói giảm nghèo, ổn định chính trị, thúc đẩy tiến trình công nghiệp hóa, hiện đại hóa và hội nhập quốc tế.

Ông Nguyễn Văn Chính, Phó Giám đốc Sở GTVT, cho biết: Đến nay, toàn tỉnh có gần 885 km quốc lộ, trên 1.000 km đường tỉnh, 1.956km đường huyện, 237,6 km đường đô thị, 5.327 km đường xã, 309 km đường chuyên dùng và 8.565 km đường GTNT khác, tăng gần 60 lần so với thời kỳ trước giải phóng. Toàn tỉnh 100% xã, bản có đường ô tô đến trung tâm; tỷ lệ cứng hóa đường đến trung tâm xã đạt 98%; tỷ lệ cứng hóa đường đến trung tâm bản đạt 75,3%; xây dựng được 412 cây cầu treo dân sinh. Ngoài ra, tỉnh đã phát động nhiều phong trào thi đua sôi nổi, như: “Mở đường đón xe về xã, về bản”, “Cứng hóa đường đến trung tâm xã”, “Cứng hóa đường GTNT gắn với xây dựng nông thôn mới với phương châm Nhà nước và nhân dân cùng làm”... được nhân dân đồng tình ủng hộ, tự nguyện đóng góp nhiều ngày công, tiền của, hiến đất làm đường... Kết quả, đã huy động trên 15.161 tỷ đồng bằng nhiều nguồn vốn (nhân dân đóng góp trên 1.810 tỷ đồng) để đầu tư mở mới, cải tạo, nâng cấp 15.220 km đường GTNT đến các xã, bản, khu sản xuất, khu tái định cư.

Phát huy truyền thống 70 năm, ngành GTVT tích cực tham mưu cho UBND tỉnh triển khai đầu tư xây dựng các dự án giao thông trọng điểm trên địa bàn tỉnh, như: Cao tốc Hòa Bình - Mộc Châu, Cảng hàng không Nà Sản, tuyến tránh thành phố Sơn La và một số dự án giao thông lớn. Các công trình giao thông trọng điểm khi đưa vào khai thác, sẽ tạo bước đột phá về hạ tầng giao thông, tăng cường khả năng kết nối, rút ngắn thời gian di chuyển, giảm chi phí vận tải, logistics, nâng cao năng lực cạnh tranh của nền kinh tế, nhất là các mặt hàng nông sản chủ lực trên địa bàn tỉnh. Đồng thời, mở ra không gian, động lực phát triển mới cho tỉnh, thúc đẩy thu hút đầu tư phát triển các ngành kinh tế mũi nhọn, nhất là phát triển du lịch, góp phần thúc đẩy phát triển KT-XH, ổn định chính trị, trật tự an toàn xã hội, bảo đảm quốc phòng, an ninh trong quá trình hội nhập và phát triển.