Theo phóng viên TTXVN tại Trung Đông, dưới sự dẫn dắt của Huấn luyện viên (HLV) Graham Arnold, Iraq đã trải qua chiến dịch vòng loại kéo dài và khắc nghiệt bậc nhất. Với tổng cộng 21 trận đấu - nhiều hơn đáng kể so với nhiều đội tuyển khác, đại diện Tây Á phải liên tục vượt qua những thời khắc “sinh tử” để tiến về đích. Đỉnh điểm là chiến thắng nghẹt thở ở vòng play-off liên lục địa găp đội tuyển Bolivia, nơi bản lĩnh và ý chí đã giúp “Những chú Sư tử Lưỡng Hà” giành lấy tấm vé quý giá đến Bắc Mỹ.

Đây mới chỉ là lần thứ 2 trong lịch sử Iraq góp mặt tại World Cup, sau lần đầu tiên vào năm 1986. Tuy nhiên, khác với hình ảnh của một đội bóng lần đầu “ra biển lớn”, Iraq năm nay mang theo sự tự tin, kinh nghiệm và một tập thể được tổ chức chặt chẽ.

HLV Arnold - nhà cầm quân từng có nhiều năm dẫn dắt đội tuyển Australia - chính là kiến trúc sư trưởng cho cuộc hồi sinh ngoạn mục của “Những chú Sư tử Lưỡng Hà”. Với hơn 45 năm kinh nghiệm trong bóng đá, ông không chỉ mang đến những điều chỉnh chiến thuật, mà còn tạo ra sự thay đổi toàn diện về tư duy và kỷ luật.

Một trong những quyết định đáng chú ý của HLV Arnold là trực tiếp sinh sống và làm việc tại Baghdad trong phần lớn thời gian cầm quân. Điều này giúp ông hiểu rõ hơn về văn hóa, con người cũng như niềm đam mê bóng đá mãnh liệt của quốc gia Trung Đông. Bên cạnh đó, chiến lược gia người Australia còn áp dụng các quy định nghiêm ngặt trong đội tuyển, bao gồm việc hạn chế sử dụng mạng xã hội nhằm giúp tuyển thủ duy trì sự tập trung tối đa.

Về chuyên môn, Iraq dưới thời HLV Arnold đã trở nên kỷ luật, gắn kết và thực dụng hơn. Đội hình được tổ chức chặt chẽ, ưu tiên sự cân bằng giữa tấn công và phòng ngự. Nền tảng kỹ thuật vốn có của các cầu thủ được phát huy, trong khi thể lực và tâm lý thi đấu cũng được cải thiện đáng kể.

Tại World Cup 2026, Iraq rơi vào bảng đấu được đánh giá là đầy thử thách với sự góp mặt của những đối thủ rất mạnh là Pháp, Senegal và Na Uy. Đây được xem là một trong những bảng đấu khó, khi có sự góp mặt của các đội bóng giàu thành tích và sở hữu lực lượng hùng hậu. Tuy vậy, “Những chú Sư tử Lưỡng Hà” - vốn bước vào giải đấu với tâm thế không chịu nhiều áp lực và kỳ vọng - được dự báo sẽ tạo nên bất ngờ.

HLV Arnold cho rằng áp lực không nằm ở Iraq, mà thuộc về các đội bóng được đánh giá cao hơn. Chính tâm thế “không có gì để mất” có thể trở thành lợi thế lớn, giúp “Những chú Sư tử Lưỡng Hà” thi đấu tự tin và bùng nổ.

Bên cạnh yếu tố chuyên môn, đội tuyển Iraq còn mang theo kỳ vọng của hàng triệu người hâm mộ trong nước. Bóng đá từ lâu luôn là niềm tự hào và là sợi dây gắn kết tinh thần dân tộc tại quốc gia Trung Đông. Việc góp mặt tại World Cup không chỉ là thành tích thể thao, mà còn mang ý nghĩa biểu tượng sâu sắc.

Trong quá khứ, Iraq từng khiến thế giới chú ý với chức vô địch Asian Cup 2007 giữa bối cảnh đất nước còn đầy rẫy khó khăn. Giờ đây, “Những chú Sư tử Lưỡng Hà” một lần nữa đứng trước cơ hội viết tiếp câu chuyện cổ tích của riêng mình.

World Cup 2026 không chỉ là điểm đến, mà còn là bước khởi đầu cho một chương mới của bóng đá Iraq. Với sự chuẩn bị kỹ lưỡng, tinh thần chiến đấu và niềm tin mạnh mẽ, “Những chú Sư tử Lưỡng Hà” đang sẵn sàng bước ra sân chơi lớn, nơi họ hy vọng sẽ tạo nên những bất ngờ đáng nhớ.