Chủ tịch FIFA Infantino.

Sẽ có 48 đội tham gia vòng chung kết bóng đá thế giới và năm 2026. Đây là sự mở rộng lớn nhất trong lịch sử. Năm 1982, World Cup đã tăng từ 16 đội tham dự lên 24 đội bóng và đến năm 1998 đã cho phép 32 đội tham gia.

 Trong khi người hâm mộ bóng đá toàn cầu mừng rỡ vì quyết định này thì các nhà chuyên môn và bình luận bóng đá đã lên tiếng phê phán, cho rằng đây chỉ là cách FIFA kiếm tiền và vì cả sức ép chính trị. Chủ tịch mới của FIFA, Gianni Infantino đã cam kết sẽ thay đổi hệ thống FIFA trong cuộc chạy đua cho chức chủ tịch này năm 2015. Ông cho rằng việc mở rộng sẽ là làn gió mới cho sự kiện toàn cầu này. Việc World Cup tăng số đội tham dự sẽ giúp các nước ở châu Phi và châu Á có nhiều cơ hội tham dự giải bóng đá lớn nhất hành tinh này. Đây có thể là một trong những lý do các liên đoàn bóng đá các nước này bỏ phiếu cho ông Infantino. Bên cạnh đó, việc 48 đội tham dự World Cup sẽ giúp FIFA thu thêm 6,5 tỷ đô ngay từ mùa đầu tiên nhờ phí bản quyền truyền hình, doanh thu bán vé cũng như từ các nhà tài trợ.

Tuy nhiên, ông Infantino phản đối ý tưởng tăng số đội bóng tham dự World Cup vì tiền"Những gì chúng tôi làm là ngược lại điều họ suy diễn, tất cả dựa trên quyết định thuần bóng đá", Chủ tịch FIFA Infantino nói "Tất cả các giải đấu đều có những thể thức để gia tăng tài chính. Tuy nhiên chúng tôi đang trong bối cảnh khá thoải mái về tài chính để ra quyết định dựa trên lợi ích thể thao".

“Chúng ta đang ở thế kỷ 21, chúng ta phải tổ chức World Cup thuộc về thế kỷ 21” – Ông Infantino nói thêm – “Bóng đá không chỉ là trò chơi ở châu Âu và Nam Mỹ. Bóng đá là toàn cầu”

Chủ tịch Infantino cho biết 211 liên đoàn thành viên của FIFA dành sự ủng hộ áp đảo cho phương án World Cup 48 đội. Khi đó, 16 suất tăng thêm ở vòng chung kết chủ yếu sẽ thuộc về các đại diện của châu Á và châu Phi.

Anh, Scotland, xứ Wales và Bắc Ireland cũng được cho biết là ủng hộ kế hoạch mở rộng, miễn là châu Âu được đảm bảo cũng sẽ có phần trong số 16 suất tăng thêm ở vòng chung kết. Có khả năng số đội tuyển châu Âu giành quyền góp mặt tại World Cup phiên bản 48 đội sẽ tăng thành 16, so với 13 như hiện nay.

Theo kế hoạch được thông qua, 48 đội chia thành 16 bảng ba đội, chọn hai đội đứng đầu mỗi bảng đi tiếp vào các vòng đấu loại trực tiếp gồm 32 đội. Phiên bản World Cup này sẽ có tất cả 80 trận, nhưng một đội tuyển sẽ không chơi nhiều hơn bảy trận cho tới khi kết thúc giải (bằng số trận theo thể thức hiện tại).

Tuy nhiên, nhiều người e ngại rằng, việc tăng số đội tham dự sẽ khiến chất lượng của giải đấu đi xuống khi mà gần ¼ số liên đoàn bóng đá trực thuộc FIFA (211 liên đoàn) được tham dự World Cup, đồng thời sẽ là một áp lực lớn đối với nước chủ nhà khi phải sắp xếp các trận đấu.

Phản đối mạnh mẽ nhất là Liên đoàn bóng đá Đức, đương kim vô địch World Cup. Reinhard Grindel, chủ tịch Liên đoàn bóng đá Đức cho rằng chất lượng tổng thể của giải đấu sẽ đi xuống và việc các cầu thủ phải tham dự giải đấu dài hơi như thế sẽ khiến các câu lạc bộ chủ quản không hài lòng.

Trước đó, huấn luyện viên trưởng của đội tuyển Đức Joachim Low cũng đã lên tiếng phản đối: "Tôi thấu hiểu ý tưởng mở rộng, vì qua đó, nhiều quốc gia nhỏ sẽ có cơ hội gây ấn tượng ở sân khấu lớn nhất bóng đá thế giới. Tuy nhiên, chúng ta cần ý thức rằng về lâu dài, chất lượng thi đấu của World Cup sẽ bị ảnh hưởng. Chúng ta không nên đẩy mọi thứ đi quá giới hạn. Tôi không cho rằng đây ý tưởng hay, vì nó làm giảm giá trị thể thao của giải đấu”.