6 giờ sáng, từ trung tâm xã Bắc Yên,  theo đường tỉnh 112, xe chúng tôi bắt đầu hành trình ngược núi lên Xím Vàng. Dù tuyến đường huyết mạch nối các xã vùng cao Tà Xùa - Xím Vàng đã được nhựa hóa, song những khúc cua tay áo quanh co và những con dốc dựng đứng như muốn chạm tới đỉnh trời vẫn là một thử thách không nhỏ. Nhưng, bù lại sự gian chuân ấy, chúng tôi lại được trải nghiệm một món quà vô giá của thiên nhiên - Mùa hoa Sơn Tra nở rộ.

Theo dọc cung đường uốn lượn trên đỉnh núi từ Tà Xùa sang Xím Vàng là những vạt hoa sơn tra đầu tiên hiện ra trong màn sương sớm. Nắng lên, trước mắt chúng tôi là một "thiên đường" hoa nở trắng tinh khôi đang rung rinh trước gió ngàn, vẽ nên bức tranh vùng cao bình yên, thơ mộng.

Nằm ở độ cao hơn 1.600 m so với mực nước biển, Xím Vàng có 10 bản, với hơn 1.400 hộ dân, 100% dân số là đồng bào Mông. Dù đã có điện, đường giao thông đi suốt bốn mùa, có nước sạch và cả internet, nhưng xã vùng cao này vẫn còn nhiều gian khó. Bù lại, tạo hóa đã ban tặng nơi này không khí mát mẻ trong lành, phong cảnh thiên nhiên hùng vĩ, thơ mộng với đỉnh Sa Mu, Phu Sa Phìn, bãi đá cổ Khe Hổ, ruộng bậc thang và bạt ngàn rừng sơn tra cổ thụ. Cứ vào tháng 3 hằng năm, hoa sơn tra bung nở từng chùm, phủ trắng núi đồi Xím Vàng đẹp như một bức tranh.

Xím Vàng quanh năm sương mù bao phủ, thời tiết khắc nghiệt, nhưng cây sơn tra vẫn kiên cường bám rễ, đơm hoa kết trái. Hoa sơn tra khi trổ bông có màu trắng ngà đặc trưng, năm cánh hoa ôm trọn nhụy vàng, kết thành từng chùm bao bọc lấy cành cây mộc mạc. Vẻ đẹp dung dị ấy, từ lâu đã trở thành biểu tượng cho sức sống bền bỉ, gan góc của người dân bản địa trước thiên nhiên khắc nghiệt.

Nhờ sức lan tỏa của mạng xã hội, vài năm gần đây, mùa hoa sơn tra Xím Vàng thu hút rất đông du khách mỗi dịp tháng 3 dương lịch. Ông Ngô Văn Huynh, Phó Chủ tịch UBND xã Xím Vàng, thông tin: Nhận thấy tiềm năng phát triển du lịch, chính quyền địa phương vận động bà con nhân dân các bản bảo vệ tốt diện tích cây sơn tra hiện còn; khảo sát lựa chọn các địa điểm “check in” vườn hoa sơn tra đẹp nhất, như, khu rừng sơn tra Háng Chơ, thác nước Xím Vàng, bãi đá khắc cổ Khe Hổ, bản Hang Chú, bản Nậm Lộng... Đồng thời, rà soát lập Quy hoạch chung xã Xím Vàng đến năm 2045, tạo dựng không gian, quy hoạch phát triển du lịch, khuyến khích các gia đình mở thêm các dịch vụ homestay, ăn uống, cho thuê trang phục dân tộc, xe ôm... phục vụ nhu cầu của du khách.

Đón đầu xu hướng này, anh Hờ A Tuấn, chủ homestay tại bản Hang Chú đầu tư 6 bungalow và nhà sàn cộng đồng. Anh Tuấn chia sẻ: Du khách đến đây không chỉ để nghỉ dưỡng, ngắm hoa, còn rất hào hứng với các tour trải nghiệm leo đỉnh Sa Mu và thưởng thức ẩm thực bản địa. Người dân nơi đây cũng bắt đầu tìm hiểu, đầu tư các dịch vụ phục vụ khách du lịch để tăng thêm thu nhập.

Ngắm lại những bức ảnh đẹp chụp cùng với hoa sơn tra, chị Trần Gia Phong, du khách đến từ Hưng Yên, hào hứng: Những khung hình hoa sơn tra trắng muốt tại Xím Vàng lan tỏa trên mạng xã hội, khiến tôi rất thích thú. Khi trực tiếp đặt chân tới đây, tôi thực sự ngỡ ngàng trước cảnh núi non hùng vĩ, những gốc sơn tra cổ thụ và đặc biệt là sự niềm nở, mến khách của người dân cùng nét văn hóa độc đáo. Chắc chắn tôi và gia đình sẽ còn quay lại vào những mùa hoa tới.

Chia tay Xím Vàng khi mặt trời dần khuất sau rặng núi, không gian chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gió lùa qua kẽ lá và ánh lửa bập bùng bên các nếp nhà. Từ vai trò là loài cây giúp dân bản thoát nghèo, cây sơn tra nay còn mở ra hướng đi mới cho du lịch sinh thái bền vững, phát huy lợi thế cảnh sắc thiên nhiên và bản sắc văn hóa độc đáo. Tương lai không xa khi hạ tầng giao thông được đầu tư đồng bộ, chính sách phát triển du lịch tại đây được quan tâm, Xím Vàng hứa hẹn sẽ trở thành “điểm sáng” trên bản đồ du lịch vùng cao của Sơn La.